A cifra de transposição, ou de permutação, é uma cifra elementar simétrica onde alguma permutação de \(n\) elementos é fixa na forma da chave, e então cada bloco de \(n\) caracteres do texto legível é permutado de acordo. Dessa maneira, o texto ilegível é sempre um anagrama do texto legível.
A chave é uma permutação qualquer de \(n\) elementos. Ela pode ser expressa como uma permutação dos naturais, por exemplo, \(3142\), ou \(634125\).
O principal princípio em ação é o princípio da difusão. Esse princípio é aplicado de maneira bem fraca, mas de fato existe, afinal, modificar uma letra do texto legível resulta na alteração de uma outra letra no texto ilegível.
Primeiro, fixa-se uma permutação de \(n\) elementos como chave. Então, cada bloco de \(n\) caracteres do texto legível é permutado dessa maneira para se obter o bloco equivalente de texto ilegível.
Por exemplo, se desejamos encriptar o texto legível “CRIPTOGRAFIA” com a chave \(3142\), devemos posicionar a primeira letra no terceiro espaço, a segunda no primeiro espaço, e assim por diante, repetindo o mesmo processo nos blocos de 4 letras restantes. Isso resulta no texto ilegível “RPCIORTGFAAI”.
Para decriptar, basta seguir os passos inversos.